Parmi les nombreuses bactéries responsables des caries, le Streptococcus mutans fait figure d’”ennemi public numéro un”.

Ses moyens de nuire aux dents (c’est à dire ses facteurs de virulence) sont les suivants:

1) Il adhère fortement aux tissus dentaires et aux autres bactéries présentent dans la bouche.

2) Il produit un biofilm polysaccharidique qui le protège des effets protecteurs de la salive et du fluor (voir La protection des tissus dentaires). Ce biofilm porte le nom de plaque dentaire.

3) Il produit des acides (surtout de l’acide lactique) qui détruisent les dents. Voir Les caries, une fatalité?

Pour se protéger contre les effets néfastes de cette bactérie, les moyens sont nombreux:

La suppression mécanique de la plaque par un brossage fréquent des dents (L’élimination de la plaque dentaire) et la réduction de la quantité et de la fréquence de l'absorption de sucre (voir Le contrôle de l’alimentation) sont des mesures simples et efficaces.

Le fluor présent dans l’alimentations et dans les suppléments (dentifrices, produits de rinçage) ont un effet protecteur. L'effet anti-caries du fluor est surtout attribuable à l'augmentation de la résistance de l'émail à l'attaque par les acides. Voir La protection des tissus dentaires.

On peut chercher à remplacer le sucre (saccharose) par des édulcorants naturels ou artificiels. Voir Le contrôle de l’alimentation. 

Certains désinfectants comme la chlorhexidine, utilisés avec modération (voir L’élimination de la plaque dentaire) peuvent conduire à une diminution de la plaque.

Des essais d'utilisation de certaines enzymes de type glucan-hydrolases (par exemple des mutanases ou des dextranases) ont conduit à une diminution de la plaque. Plus d’essai cliniques sont néanmoins nécessaire avant une recommandation pour le grand public.

Des vaccins pour aider le système immunitaire à éliminer les Streptococus mutans et les autres bactéries cariogènes sont en cours de développement...bientôt le vaccin contre la carie?